[지금은 과학] ‘절대’ 녹슬지 않는 ‘구리’ 나노입자 개발

[아이뉴스24 정종오 기자] 모든 금속 나노입자에 적용이 가능한 산화 방지 기술이 나왔다. 공기 중에서 절대 녹슬지 않는 구리 나노입자가 개발됐다.

기초과학연구원(IBS, 원장 노도영) 나노구조물리 연구단(단장 이영희) 김성웅 연구위원(성균관대 에너지과학과 교수)은 공기 중에서 산화되지 않는 구리 나노입자를 개발했다.

대부분의 금속은 공기 중에 노출되면 산화되면서 녹이 생긴다. 이는 금속 표면에서 금속 원자와 공기 중의 산소 원자가 결합하면서 발생하는 자연 현상이다.

금속이 산화되면 금속의 성질을 잃는다. 심할 경우 사용할 수 없게 된다. 금속 표면 도금법, 음극방식법(부식으로 생긴 금속표면에서 전류가 세어나가지 않도록 금속체에 낮은 음극의 전류를 가하는 방식)을 이용해 금속 산화 방지에 큰 노력을 기울여왔다.

최근 소재, 촉매, 센싱 등 다양한 분야에서 금속 나노입자가 폭넓게 활용되고 있는데 산화 현상을 완벽하게 막는 기술은 아직까지 없었다.

연구팀은 구리 나노입자를 어떠한 표면처리 없이 공기 중에서 전혀 산화되지 않는 상태로 합성하는 데 성공했다. 구리 나노입자는 금속 나노입자 중 활용도가 가장 높은데 쉽게 산화되는 것으로 알려져 있다.

연구팀은 수년 동안 연구해온 신소재 전자화물에 주목했다. 고농도의 전자를 포함하고 있는 전자화물 위에 구리 나노입자를 형성시키면 다량의 전자가 전자화물에서 구리 나노입자로 전달돼 구리 나노입자의 표면에 과잉의 전자가 축적된다.

나노입자의 표면에 축적된 과잉의 전자만 공기 중의 산소와 반응해 구리 나노입자는 산화가 일어나지 않는다는 것을 관찰했다. 구리 나노입자를 수개월 이상 공기 중에 노출시켜도 전혀 산화되지 않고 구리의 금속성을 지속적으로 유지하는 것을 확인했다. 이러한 현상을 응용해 산화되지 않는 은 나노입자 합성에도 성공했다.

공기 중에서 산화되지 않는 구리 나노입자를 대량생산 할 수 있는 용액공정도 개발했다. 구리 금속 이온이 녹아있는 액체에 전자화물을 넣고 반응시키면 공기 중에서 산화되지 않는 다량의 구리 나노입자를 손쉽게 생산할 수 있다.

이러한 전자화물을 활용한 용액공정은 다른 금속 나노입자 합성에도 적용 가능하다. 표면 개질이 필요 없는 금속 나노입자 생산과 기술 응용에 적용할 수 있을 것으로 기대된다.

김성웅 연구위원은“구리 나노입자를 이종물질 코팅과 같은 표면처리도 없이 공기 중에 장시간 노출시켜도 산화되지 않는다는 것은 기존 상식을 깨는 현상”이라며 “이번 연구 결과를 통해 구리 나노입자를 포함 금속 나노소재 합성, 응용연구에 새로운 장이 열릴 것”이라고 말했다.

구리는 항균·항바이러스 기능이 있어 항균필름, 마스크 등에 활용되는데 오랫동안 노출되면 기능이 저하되는 문제가 있었다. 이번에 개발한 구리 나노입자는 기존의 우수한 살균능력을 지속할 수 있어 K방역에 크게 기여할 것으로 기대된다.

연구결과(논문명: Non-oxidized bare copper nanoparticles with surface excess electrons in air)는 나노 분야 국제 학술지 네이처 나노테크놀로지(Nature Nanotechnology) 2월 10일자에 실렸다.