다음 → 카카오 → 업스테이지...31년 지배구조 변화의 목적지는 AI [IT돋보기]

[아이뉴스24 정유림 기자] 인공지능(AI) 기술 기업 업스테이지가 포털 다음을 품는다. 1995년 창업해 한때 '국민 포털'이라는 별칭이 붙었던 다음은 2014년 10월 카카오와 합병한 지 12년 만에 다시 주인이 바뀌는 수순을 밟는다.

업스테이지, 다음이 쌓은 데이터에 주목⋯"차세대 AI 플랫폼 구축"

31일 관련 업계에 따르면 포털 다음 운영사 AXZ 모회사 카카오와 업스테이지는 최근 주식 교환 거래 등을 위한 양해각서(MOU)를 체결했으며 향후 본 실사 등을 거쳐 거래를 확정할 전망이다. AXZ 지분을 업스테이지에 넘기고 업스테이지의 일정 지분을 카카오가 취득하는 방식이다. 현재 AXZ는 카카오의 100% 자회사다.

포털 다음 관련 사업을 운영하는 AXZ는 지난해 5월 카카오로부터 분사한 후 독립적인 의사 결정 구조를 갖춘 속에서 경영 효율화를 통한 내실 다지기에 집중해 왔다. AI 기술 기업인 업스테이지는 거대언어모델(LLM) '솔라'를 기반으로 사업 확장 기회를 찾던 중 이용자 기반과 데이터를 보유한 AXZ에 협업을 제안한 것으로 전해졌다.

업스테이지는 다음이 보유한 데이터에 주목한 모습이다. 다음은 뉴스, 메일, 블로그, 카페 등 다양한 서비스를 운영하며 방대한 고품질 데이터를 축적해 왔다. 업스테이지는 다음이 보유한 데이터를 기반으로 AI 기술을 고도화하고 AI를 다음 서비스와 결합해 차세대 AI 플랫폼 구축에 나선다는 구상이다.

다음→카카오→업스테이지⋯'AI 시대'에 의미하는 바는

이번 거래가 최종 성사되면 1995년 창업한 다음의 주인은 다시 바뀌게 된다. 약 30년 전 이재웅 창업자가 '포털 국산화'를 기치로 다음커뮤니케이션을 설립한 후 1997년에는 국내 최초의 무료 웹메일 서비스인 '한메일'을 출시하는 등으로 빠르게 성장했다. 이후에도 다음 카페와 '온라인 공론장'으로 통했던 아고라 등을 통해 다음은 2000년대 초반까지 강력한 선두 주자로서 시장을 주도했다.

그랬던 것에서 2014년 10월에는 다음커뮤니케이션과 메신저 카카오톡을 운영하는 카카오가 전격 합병하면서 다음카카오가 공식 출범했다. 카카오는 다음 사업의 효율을 높이기 위해 회사 내부에서도 독립적으로 움직이는 조직(사내독립기업·CIC)으로 구성한 바 있다. 그러나 검색(포털)과 콘텐츠 분야에서 심화하는 경쟁에 대응하고 돌파구를 마련하기 위해 합병 11년 만인 지난해(2025년) 다시 다음의 분사를 단행했다.

카카오톡과 AI 중심으로 고강도 체질 개선을 이어온 카카오는 이번 거래를 통해 경영 효율화를 꾀하고 '선택과 집중' 전략에 더 주력할 것으로 보인다. 업스테이지라는 기술 파트너를 우군으로 확보하는 효과 역시 기대해 볼 수 있을 것으로 분석된다.

일각에서는 이번 거래가 한국 인터넷 산업(업계)에 주는 상징적 의미도 크다고 평가한다. 다양한 콘텐츠를 종합 제공하며 트래픽을 장악한 포털 중심의 인터넷 산업 구조가 AI와 데이터 중심으로 이동하는 전환을 보여준다는 이유에서다.

한편 업스테이지를 이끄는 김성훈 대표는 개발자(엔지니어)이자 교수, 창업가로서 다양한 경력을 쌓은 인물이다. 그는 대학 재학 시절 웹 크롤러를 이용한 검색 엔진 '까치네'를 개발해 주목을 받은 바 있다. 벤처 기업 나라비전을 공동 설립하고 이메일 서비스 '깨비메일'을 개발했다. 홍콩의 카이스트로 불리는 홍콩과학기술대학교 컴퓨터공학과 부교수로 활동하기도 했다. 2017년부터 약 3년간 네이버에서 클로바 AI 개발을 주도했으며 2020년 10월에 업스테이지를 창업했다.